Ｄｅｓｔｉｎｙ Ｌｉｎｇ
第三話 ～共闘～
―1―
だが、襲撃者は立ち上がる。
一瞬の間に判断し、急所をはずしたとしか考えられない。
その反射神経のよさに、ヴァンは驚きつつ、悔しくも思った。
同じ手は、二度は通じない。
出会って、数分と経たないが、彼はすでにそう悟っていた。
再び、構えに入る。
双方の間に、緊張が走る。
と、その時であった。
「そこまでにしておけ、ツヴァイ！ お前は、私が言ったことがわかっとらんのか！」
双方の硬直を、一瞬でとくような、強い意志に満ちた声。
その声は、襲撃者の後方、老人から発せられた。
ツヴァイ、と呼ばれた襲撃者は、静かに声のするほうへ振り返った。
「申し訳ありません…」
弱々しい声で、まるでそう答えるのが精一杯であるかのように答えた。
「そちらのお方、ご迷惑をおかけしましたな。…ほれ、お前からも謝らんか」
老人が言う。
「…すみません」
ツヴァイと呼ばれた襲撃者は、静かにそう言った。
―2―
その小さな集落は、道から外れたところにあった。
是非お詫びがしたい、という老人に導かれ、ヴァンはそこにやってきた。
そして、その集落でもっとも大きな家へと招かれたのである。
「この度のことは、本当に申し訳ない…あやつには、よく言い聞かせておくので、どうか許して下され」
「いえ…そんな、大丈夫ですよ」
もう延々と、この問答が続く。
ヴァンは、話題を切り替えた。
「ところで、この集落はいったい何ですか？」
その問に、老人は答える。
「この集落は、旅の途中の者共が集って出来たものです。そのために、手練のものが多いのが特徴かの…」
「だから、彼は強かったんですね」
「あやつは、名をツヴァイというが、最近ここに入ってきて、最も強いやつでの」
「そうなんですか」
ヴァンは納得した。それほどに、彼の強さが信じられなかったからだ。
「そして、私はこの集落の長。…形式上だけだがの」
「だから彼は、あなたの制止命令に従ったんですね」
「形式上とは言っても、それなりの権限はあると言うことじゃ」
老人は笑みを浮かべながら言った。
「おお、話ばかりしていてもいけんな。今日はぜひここに泊まっていってくれんかの？」
ヴァンは、一瞬悩んだが、すぐに断る理由が無いことに気づいた。
「ええ、では、お言葉に甘えて」
―3―
ヴァンは、ツヴァイとともに一夜を過ごすことになった。
「…さっきは、悪かった。てっきり、夜盗か何かと思っちまったから、つい」
気まずそうに、ツヴァイは言った。
「いえ、気にしてませんから。それに、あなた強いですね」
ヴァンは微笑んでいた。全く気にしていない様子であった。
「…ありがとう」
つぶやくように、ツヴァイは言った。二人は、寝ることにした。
早朝。
ヴァンは、妙な感覚で目を覚ました。
何か、外で大きな音がしたような気がしたのだった。
もうすでに、日は昇っていた。
隣を見ると、ツヴァイの姿はもう無かった。
ヴァンは外に出た。
果たして、そこにいたのは巨大な熊であった。
「グリズリー…」
ヴァンはつぶやいた。
彼の2倍はあろうかと言う背丈。
灰色の毛並みと鋭い目、そしてずらりと並んだ牙は、その凶暴性を表していた。
グリズリーは、ヴァンに襲い掛かった。
素早く腰から短刀を抜き、交戦状態に入る。
最初の一撃をかわし、敵の隙を作る。
そして、ヴァンは一気に、グリズリ―の顔めがけて突進した。
狙うは、目だ。
目を使用不能にすれば、たいていの生物は、不利な状況に陥る。
そして、熊のような生物には、これが有効なのだ。
ヴァンの攻撃は、確実にグリズリーの右目を貫いた。
天へ届かんとする、グリズリーの咆哮。
ヴァンは間合いを取り、再び突進する。
グリズリーも応戦するが、片目を失った状態で攻撃を当てるのは至難の業だ。
ヴァンはグリズリーの攻撃を難なくかわし、喉元を切り裂く。
鮮血とともに、巨大な熊は地に倒れた。
ヴァンは一息つき、走り出した。
ツヴァイを探しに。
―4―
集落の中央に、二本の剣を構えた少年が、立っていた。
ヴァンはその姿を見つけ、駆け寄った。
「ツヴァイ！」
「ヴァン…無事か」
「僕の方は…それより、そっちは？」
「2匹ほど片付けたが…まだ親玉がいる」
親玉。おそらく群れのボスだろう。
ヴァンは周りを見た。
そこには、数名の遺体が、無残に転がっていた。
「普通ここにいるやつらなら、グリズリーぐらいなら倒せるからな…大きいのがいるとみて間違いないだろう」
「そいつは…」
「わからんが…」
そこでツヴァイは言葉を切った。
目の前に、彼の背丈の3倍はあろうかという巨大な影が、迫っていたからだ。
「親玉の登場か」
ツヴァイはつぶやき、すぐさま戦闘体制に入った。
先に仕掛けたのは、グリズリーだった。
巨体とは思えないほどのスピードで、ツヴァイに襲い掛かる。
ツヴァイはそれをかわし、すぐさま反撃にでた。
その瞬間、ヴァンも攻撃に出た。
ヴァンは、グリズリーの注意を引いた。
隙を作るために。
「今だ！」
ヴァンが叫んだ。それと同時に、ツヴァイが攻撃にかかる。
ツヴァイの攻撃は、グリズリーの腹部をえぐった。
続くヴァンの攻撃は、グリズリーの左腕をえぐる。
しかし、巨体は倒れようともしない。
「なんて体力だ…」
ツヴァイがつぶやいた。
「急所を狙わないとダメみたいですね」
「だが、どうやってそこまで踏み込む？ あいつのスピードは異常だ」
「あなたのスピードの方が速いでしょう…僕が注意を引きます」
そういうと、ヴァンはわざとグリズリーの攻撃範囲へと足を入れた。
グリズリーの攻撃は、ヴァンの右腕をかする。
苦痛に顔をゆがめつつも、彼は動きつづけた。
「グリズリーが動いた一瞬が勝負だ！」
ツヴァイに向かい、叫ぶ。
グリズリーは、ついに動いた。
その瞬間、閃光と化したツヴァイは、グリズリーの喉元へ、付きを放った。
鮮血とともに、巨体は大地に、沈んだ。
「やった…」
息を切らした二人は、その場に座り込んだ。
―5―
「思ったより大変だったな」
「かすっただけですよ」
「そういう油断が、命取りになるぞ」
ツヴァイは、ヴァンの傷の応急手当をしていた。
いくらかすったとはいえ、普通の人間なら致命傷になりかねない傷だった。
「で、これからどうすんだ？」
「とりあえず、首都に向かってみようと思います」
「そこには医者もいるだろうしな」
「はい、では、お元気で」
そういうと、ヴァンは荷物を持って外に出た。
後ろから、声がかけられる。
「待てよ」
「何でしょう？」
「首都の場所、知ってんのか？」
「…知りません」
「やっぱりな」
「どうしてそう思ったんです？」
「なんとなくだよ」
「…」
「それに、その傷の原因の一つは、俺なんだからな」
「え？」
「お前がいなかったら、その傷を負ってたのは俺だよ」
「はあ」
「首都まで先導してやるよ、ついてきな」
「いいんですか？」
「いつか、この集落から出ようと思ってたしな」
「では、よろしくお願いします」
彼らは、首都への道を、歩き始めた。
新たなる運命の輪の始まりであった。
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